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Jun 13, 2023

Chi era JW Boucher, il 72

Nick Yetto History Correspondent John

Nick Yetto

Corrispondente di storia

John William Boucher prestò servizio onorevolmente nella Guerra Civile, combattendo per l'Unione per sette mesi nel 1864 e nel 1865. Per la maggior parte degli uomini ciò sarebbe stato sufficiente. Ma Boucher riprese in mano il suo fucile 52 anni dopo la fine del conflitto, quando, all'età di 72 anni, divenne uno degli uomini più anziani, forse il più anziano, a prestare servizio sul campo di battaglia durante la prima guerra mondiale.

Boucher nacque in Ontario, Canada, nel dicembre 1844, quando il Canada era ancora una colonia britannica. I genitori di Boucher erano orgogliosi sudditi della corona. Dopo la morte prematura di suo padre, probabilmente intorno al 1850, Boucher fu mandato in collegio. Quando scoppiò la guerra civile, lasciò cadere i suoi libri; scivolato oltre il confine; e, all'età di 19 anni, cercò di arruolarsi nell'esercito dell'Unione. "Avevo fatto di tutto... per combattere per la causa della libertà nella guerra civile americana", scrisse Boucher per il Syracuse Post-Standard nel 1918.

È interessante notare che la cittadinanza canadese di Boucher non era un ostacolo all'arruolamento tanto quanto la sua giovinezza. Tra i 35.000 e i 50.000 canadesi prestarono servizio nella guerra civile, la maggior parte dalla parte dell'Unione, anche se tecnicamente era illegale per i sudditi britannici prestare servizio nel conflitto. All'epoca non esistevano patenti di guida o carte d'identità formali, quindi le pratiche burocratiche si basavano praticamente sul sistema d'onore. Per i militari, un corpo era un corpo.

Dai documenti d'archivio, sembra che Boucher tentò di arruolarsi prima a Buffalo, dove fu ritenuto troppo giovane, poi a Cleveland, dove fu rifiutato per cause sconosciute. Alla fine fu accettato a Detroit, dove si unì al 24° Fanteria del Michigan. Affermò di aver prestato servizio nella battaglia di Nashville nel dicembre 1864 e fino alla fine della guerra nell'aprile 1865.

Un John Boucher appare nel roster del 24esimo, ma alcuni dettagli sembrano fuori posto. Per prima cosa, il Boucher che si arruolò a Detroit nel settembre 1864 e fu congedato a Jackson, nel Michigan, il 26 ottobre 1864, all'epoca aveva 18 anni. Nel settembre 1864, Boucher avrebbe avuto 19 anni. Se questo elenco è accurato, ha servito al massimo 56 giorni di servizio attivo. La battaglia di Nashville ebbe luogo 55 giorni dopo la dimissione indicata.

"La tenuta dei registri allora non era quella di oggi", afferma lo storico John Boyko, autore di Blood and Daring: How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation, e i registri conservati non erano sempre accurati.

Dopo la guerra civile, Boucher tornò in Canada e mise su famiglia. Ha lavorato come geometra, fattorino e conducente di merci per diverse ferrovie, prestando servizio anche per un periodo negli Stati Uniti. Alla fine si stabilì a Gananoque, Ontario, sulla sponda settentrionale del fiume San Lorenzo, a otto miglia dal confine di New York. Sembra che Boucher abbia trascorso la sua mezza età lavorando in una fabbrica di carrozze e come guardiano notturno per una fonderia di metalli. Ad un certo punto, secondo un articolo del Windsor Star, Boucher divenne una guida sul San Lorenzo. "Con questo lavoro ottenne la sua prima reputazione internazionale", scrisse il giornalista Dunn O'Hara nel 1918, "poiché, come tutti sanno, tutti i buoni pescatori prima o poi vanno a Gananoque".

I figli di Boucher crebbero e, intorno al 1898, sua moglie morì. Nell'agosto 1914, Boucher era un vedovo di 69 anni, sano e apparentemente contento, che trascorreva la maggior parte dei suoi giorni dietro una canna da pesca. Poi la Germania marciò sul Belgio.

"La trasformazione avvenne in Canada dall'oggi al domani", scrisse Boucher in una serie di articoli pubblicati dal Post-Standard nell'aprile 1918. Sebbene il Canada fosse stato tecnicamente un dominio autonomo dal 1867, era ancora funzionalmente sotto il dominio britannico. Il Commonwealth era in pericolo e 620.000 canadesi risposero alla chiamata per prestare servizio in Europa. "La piccola e tranquilla cittadina di pescatori... dove avevo vissuto per molti anni divenne un campo armato", ha osservato Boucher. "Ho visto i giovani... che in seguito avevo portato con sé in campeggio e in battute di pesca diventare improvvisamente virili.... L'uniforme li aveva trasformati." Poi, ha aggiunto, "è arrivata l'ispirazione. Il mio posto era tra loro".